home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 061791 / 0617472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 79The $500,000 Firefly
  2.  
  3.  
  4. A fracas over the winner of a lucrative prize illustrates why
  5. some literary contests are best left unheld
  6.  
  7. By PAUL GRAY -- With reporting by Wendy Cole/New York
  8.  
  9.  
  10.     Sure, everybody talks about how bummed out all the
  11. fictional versions of the future seem to be, but nobody does
  12. anything about it except Ted Turner. In November 1989, with the
  13. elan of someone ordering up cheerier wallpaper, the cable mogul
  14. created the Turner Tomorrow Awards for the purpose of inspiring
  15. authors the world over to "write about creative and positive
  16. solutions to global problems within an original work of
  17. fiction." The inducement to think happy thoughts: a top prize
  18. of $500,000.
  19.  
  20.     In this respect, at least, Turner showed a canny awareness
  21. of the literary temperament, which is more obsessed with money
  22. than is the Wharton School of Business. Half a million dollars
  23. might have cheered up Kafka. But would it have made him write a
  24. good book? This is where Turner's idea ran into trouble,
  25. eventually culminating in a debacle last week: a prizewinner
  26. that was immediately repudiated by some of the big names who had
  27. voted for it.
  28.  
  29.     Out of some 2,500 manuscripts submitted, a 55,000-word
  30. entry called Ishmael by free-lance writer Daniel Quinn, 55, was
  31. picked the best of the bunch. But wait a minute. The next day
  32. judges William Styron and Peter Matthiessen claimed that their
  33. panel did not want the full award to go to Ishmael -- described
  34. as "a series of philosophical conversations between a man and
  35. a great ape" -- and charged the Turner organization with
  36. misrepresenting their position in its publicity releases. Not
  37. so, said Ray Bradbury, another juror, who defended Ishmael and
  38. ragged his colleagues: "I think Styron and Matthiessen are
  39. literary snobs."
  40.  
  41.     This farcical behavior by otherwise estimable and talented
  42. people can be explained quite simply. All literary prizes --
  43. deeming apple A superior to orange B -- are more or less
  44. successful struggles with absurdity. The Turner awards were
  45. manifestly off the wall from their inception.
  46.  
  47.     Mistake one: good books materialize as mysteriously as
  48. fireflies, and the reputable awards cast a net to see what has
  49. flickered up during a set period of time, usually a year. In the
  50. case of the Nobel Prize for Literature, many seasons of
  51. fireflies are admissible as evidence. This is not true of the
  52. Turner Tomorrow Awards, which were conceived to conjure up and
  53. bless a firefly of their own design.
  54.  
  55.     Mistake two: the ideal panel for literary prizes is a
  56. group of harmless but well-read drudges who are happy with
  57. modest honorariums and the free coffee and doughnuts served at
  58. meetings. The Turner people made the blunder of assuming that
  59. prestigious judges would confer glitter on the new awards. They
  60. assembled, at $10,000 a pop, a blue-ribbon panel including not
  61. only Styron, Matthiessen and Bradbury but Nadine Gordimer and
  62. Carlos Fuentes as well.
  63.  
  64.     Big reputations tend to come with big egos, not to mention
  65. the truth that any three writers, of whatever fame, will find
  66. it hard to agree on where to have lunch. Add to this mix a
  67. $500,000 award that authors are instructed to hand out to
  68. someone else and the recipe for dissension is complete.
  69.  
  70.     After the controversy flared in the press, Matthiessen
  71. insisted that his quarrel is with the Turner organization and
  72. not with Daniel Quinn or Ishmael. "It's not a novel yet," he
  73. says of the winner. "It is an extremely clear and lucid
  74. presentation of valuable ideas that deserve a hearing." As for
  75. Quinn, he calls his victory "a Cinderella story, complete with
  76. the stepsisters howling at the side." Whether any of this will
  77. affect the Turner Tomorrow Awards is impossible to predict. It's
  78. hard to know what the future will bring.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.